в семь вечера. Посетителей уже почти не было, — сказал Сергей. — После него и я сразу домой пошёл.

— Значит, след не сильно затоптан. Полы мыли?

— Устали вчера, хотели сегодня помыть, но всё пошло наперекосяк, не успели пока, — ответила Лера.

— Где бандана, давай её сюда.

Весёлкин присел, протянул Альке платок и скомандовал:

— Нюхай, Алька… Ищи!

Алька послушалась: принюхалась как следует, засопев носом, — и рванула к дверям, натянув поводок.

— Взяла след. Вперёд!

Лера с Ариной ринулись за ними.

4

Они летели за Алькой по школе, затем по улице, к дому Чеботарёва.

— Какой твоя Алька породы? — спросила на бегу Арина.

— А никакой. Просто собака. Вот, пришли.

Вбежали в подъезд, и по лестнице Алька привела к неизвестной квартире. Не успели позвонить, как дверь открылась и на пороге показался сам Чеботарёв, в школьной форме и школьной сумкой на плече.

Не останавливаясь, собаки не особо сильны в этикете, Алька ворвалась на полном ходу в квартиру и затащила за собой хозяина.

Пользуясь таким благоприятным случаем, Весёлкин пробежался по коридору, заглянул во все комнаты, но не увидел ничего странного — ни клетки, ни корма для животных, ни самих животных.

— Эй, вы куда! — возмутился Чеботарёв. — Да что случилось, я вас спрашиваю?

— Мы с проверкой! — строго сказала Арина. — Свидетели видели — ты вчера появлялся на нашей выставке.

— Ну появлялся. Мало ли кто там появлялся. И что такого?

— Ворона ты утащил?

— Да зачем мне ваш ворон? Пропал что ли? — удивился Чеботарёв.

— Нет, не он это, — сказала Лера. — Не похоже по лицу, чтобы врал.

Она отдала бандану Чеботарёву.

— Держи, и не забывай больше.

— Так вас ограбили? — всё не верил Чеботарёв. — Я тут точно ни при чём.

— Ладно, ладно, — хмуро сказала Арина. — Отпадает и этот подозреваемый.

Вышли на улицу.

— Я, наверное, Альку домой отведу, — сказал невесело Весёлкин.

Лера возразила:

— Да нет, Лёша, не надо домой! Пусть Алька спасает выставку, зверей ведь совсем мало осталось. А вместе вы покажете зрителям чудеса дрессировки!

Чеботарёв во время разговора никуда не уходил, рядом крутился.

— Я это. Тоже могу помочь, обращайтесь если что.

— Ладно, мы подумаем. Вдруг выйдем на след здоровенного разбойника, — пошутила Лера. — Одним нам не справиться. Тебя как зовут-то, а то привыкли по фамилии — Чеботарёв то, Чеботарёв сё.

— Женя я, Евгений, — засмущался Чеботарёв и заторопился. — Ну, бывайте. Адрес мой вы уже знаете. Или в школе ищите, в седьмом Б.

Весёлкин оживился:

— Ну раз вы нас не отпускаете, мы тогда с Алькой за игрушками сбегаем, повторим наш прошлогодний аттракцион, прямо на выставке и повторим.

— Это было бы замечательно, — одобрила Лера.

Девочки расстались с Весёлкиным и медленно побрели в школу.

5

В комнате отдыха слонялось несколько посетителей, одна смешная девчонка с косичками фотографировалась рядом с Аркадием, в подражание лягушонку вытянув рот до ушей.

— Ну? Как прошло с Чеботарёвым? — поинтересовался Серёжка.

— Не он, — помотала головой Лера. — Кстати, неплохим мальчишкой оказался, кто бы мог подумать. Захотел нам помочь.

— Ишь ты! — удивился Сергей. — Значит следствие топчется на месте? Никаких новостей?

— Никаких, — грустно ответила Арина.

Подскочил Семёнов:

— А вот у нас ЕСТЬ новость! Не знаю хорошая она или плохая. Давайте разбираться.

И он показал девочкам перевёрнутую корзину для пожеланий.

— Отзывов набралось приличное количество, — сообщил Семёнов, — и мы решили с Серёжкой их перечитать, на всякий случай, и вдруг!

Он достал из аккуратно сложенных в стопку записок одну.

— Вот! На самом верху лежала. Значит, недавно принесли. Похоже, что сегодня.

— А кто сегодня приходил? — спросила Арина.

— Малявки в основном из начальных классов, — сказал Серёжка. — Кто-то из них и подкинул.

— Ну, читай скорей, — сказала Лера. — Или дай я сама.

Она выхватила листок и прочла:

— «Принисити десить тысич рублей выкуб паложити в дупло дерива за школой где кормужка для птиц.»

— Прямо гигант мысли писал: «принисити», «паложити», — передразнила Арина. — Значит, похищение было совершено с целью получения денег в обмен на наших животных? Кто же это сочинил? Какой именно класс были сегодня? Как себя вели? Не отметился ли кто странным поведением?

— Ну, сначала шестиклашки были, ммм, — стал вспоминать Сергей. — Да! Первый А ещё, я учительницу их знаю, в моём доме живёт. Почти пол урока здесь прохлаждались, — Один такой любознательный, всё расспрашивал почему домик пустой, да каких ещё животных ночью украли, выбегал куда-то, снова забегал, суетной такой парень.

— Кто такой? Фамилию случайно не спросили? — поинтересовалась Лера.

— Нет, не спросили, — ответил Семёнов. — Записку мы тогда ещё не видели. Но все его Кротом звали: «Крот, не трогай лягушку», «Крот, не открывай окно, а то звери разбегуться».

— Точно, Крот, — вспомнил Серёжка. — Это он вчера клетку пытался открыть.

А Семёнов добавил:

— Крот, значит, скорей всего, Кротов. Это можно у секретаря узнать, у него есть все списки учеников. А можно и не узнавать, просто сходим в первый А и отыщем этого малолетнего преступника, я его хорошо запомнил.

Девочки согласились, и Арина подвела итог:

— Чтобы не срывать урок в первом классе и не привлекать лишнего внимания, дождёмся перемены, пойдём спросим крота этого, что за «выкуб» ему понадобился, и как первоклашка мог утащить такой тяжёлый груз.

Зазвенел звонок и ребята — Лера, Арина и Семёнов, побежали к первому А. Сергей остался на месте — дежурить.

Поймали Кротова. Он носился по коридору первого этажа и стрелял по одноклассникам из воображаемого пистолета, который заменял ему треугольник.

— Где Тимка и Юкси? — без предисловий подступила к нему Арина. — Мы всё знаем! Ты писал эту записку?